Distribugs baant de weg voor eetbare insecten

Bitterballen met krekels. Burgers van sprinkhaan. En wat dacht je van een eiwitshake die smaakt naar chocola, maar toch vol insecteneiwit zit? Distribugs ontwikkelt manieren om  eiwitten uit insecten te verwerken in nieuwe producten. ‘Hier wordt niks weggegooid.’

Hun ecologische voetafdruk is klein. Niet alleen vanwege hun formaat, maar ook omdat insecten maar weinig CO2 uitstoten en weinig water nodig hebben. En dan zijn het ook nog eens makkelijke eters: hun menu bestaat uit reststromen van de voedselproductie. “Daarom passen ze zo goed in een circulaire wereld”, zegt Geert Kuipers, directeur van Distribugs. Zijn bedrijf levert insecten en producten met insecten aan restaurants en andere bedrijven, maar ontwikkelt ook zelf nieuwe technieken en producten.

Pulled hopper en bitterballen van krekels

“Insecten zijn goed voor de wereld én zijn ook nog eens heel voedzaam. Dat maakt ze heel geschikt voor de eiwittransitie. Dat wil zeggen dat we ze gebruiken als vervanger voor traditionele eiwitten van bijvoorbeeld rund of kip”, vertelt hij. “Daarom zoeken wij naar manieren om traditionele eiwitten in bestaande producten te vervangen door eiwitten uit krekels, sprinkhanen, wormen en andere insecten.” Zo maakt Distribugs burgers van meelwormen of bitterballen met krekels. “Maar we kunnen ook shoarma maken, of pulled hopper. Zulke producten kunnen ‘gewoon’ vlees in een gerecht heel eenvoudig vervangen.”

Weggooien is geen optie

Voor sommige producten verwerkt Distribugs het hele insect. Voor andere wordt slechts een deel gebruikt. Wordt de rest dan weggegooid? “In ons bedrijf bestaan geen reststromen. Alles wordt opnieuw gebruikt. We vinden dat zelfs zo belangrijk, dat we daarin steeds verder proberen te kijken: welke reststromen zien we in de toekomst ontstaan? Door nú al te onderzoeken wat we straks met die reststromen kunnen doen, voorkomen we dat waardevolle grondstoffen weggegooid worden.”

Proteïne-atelier, waar studenten werken aan innovatieve toepassingen

Distribugs wil innovatie in novel food – de overkoepelende term voor nieuwe voedingsmiddelen en ingrediënten op de markt – centraal stellen. Daarom verplaatste Geert Kuiper zijn bedrijf in 2022 naar Meppel. Daar, in het Fieldlab Circulair Ondernemen van NICE, creëerde hij het eerste ‘proteïne-atelier’ van Nederland. “In dit atelier werken studenten op kleine schaal aan nieuwe producten met en toepassingen voor insecten, om daarmee de eiwittransitie verder te ontwikkelen. “We kijken bijvoorbeeld of we meel kunnen maken van meelworm. Verder doen we op dit moment onderzoek naar bepaalde voedingswaarden in sprinkhanen. Wat we precies doen, hou ik nog even voor me, maar de eerste resultaten zijn veelbelovend…”

In vertrouwen samenwerken

Hoewel in het Fieldlab slechts op kleine schaal wordt gewerkt, is Geert er erg enthousiast over. “We werken hier met jonge talenten. En jonge mensen kijken altijd breder dan wijzelf. Zij zien wat wij nog niet zien. Maar wat ik ook zo mooi vind, is de samenwerking. We werken hier in vertrouwen met elkaar samen en geven gezamenlijk vorm aan innovatie. Je vindt hier altijd mensen die aan de slag kunnen met een jouw vraagstuk.”

Koolzaadkoek als vleesvervanger

Als ondernemer in het Fieldlab werkt de directeur ook graag mee aan andere projecten en onderzoeken, zoals die van de Circle of Food. Circle of Food geeft waarde aan reststromen door er nieuwe toepassingen voor te ontwikkelen. “We onderzoeken nu bijvoorbeeld of we van koolzaadkoek – een restproduct van de productie van koolzaadolie – een vleesvervanger kunnen maken. Maar we kijken ook naar reststromen van aardbeien of zeewier: hoe kunnen we die verwerken tot nieuwe producten?”

Briljante oplossingen

“Wat ik daarin altijd heel belangrijk vind, is om direct de afzetmarkt erbij te betrekken. Om te bepalen waar vraag naar is, zodat je daarop kunt aansluiten. Dan innoveer je niet alleen omdat het leuk is, maar voegt jouw product ook echt iets toe én kun je er een verdienmodel van maken.” Geert laat weten dat steeds meer organisaties zich aansluiten bij het Fieldlab. “Dat is mooi om te zien. Samenwerken is zo belangrijk! We kunnen niet alles alleen. Zeker als het om innovatie gaat. Op zo’n plek als deze kun je de juiste mensen aan de juiste opdrachten laten werken. Dan ontstaan briljante oplossingen, echt waar. Dat zie ik hier elke dag weer.”